Public Access to Documents after the entry into force of the Amsterdam Treaty: Much Ado About Nothing?

Ulf Öberg

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 2 (1998) N° 8; http://eiop.or.at/eiop/texte/1998-008.htm

Date of publication in the : 28.10.1998

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Keywords

Amsterdam Treaty, transparency, democracy, European citizenship, institutions, European Agencies, European Court of Justice, fundamental/human rights, Sweden, Court of First Instance, European Ombudsman, judicial review, access to documents, law

Abstract

There is a trend towards recognising a general principle of public access to documents held by public authorities, both in national and in Community law. Once such a fundamental principle of Community law is established, the exceptions to public access to documents laid down in the internal rules of the institutions must not be construed or interpreted in a manner which will render it impossible to attain the objective of openness. To this effect, and in the light of the increasing – but still marginal – judicial review of the institutions refusals of access to documents, the European Ombudsman's inquires into public access to documents and his decisions on individual complaints of maladministration have provided an efficient and cost-effective recourse for European citizens. However, the entry into force of the Amsterdam Treaty and the subsequent adoption of secondary legislation is unlikely to resolve all the inadequacies of the current public access regime in Community law. This calls for a uniform interpretation of the law on public access to documents in the Community legal order.

Kurzfassung

Ein Trend zur Anerkennung des allgemeinen Prinzips des öffentlichen Zugangs zu Dokumenten von öffentlichen Einrichtungen ist sowohl auf nationaler als auch auf Gemeinschaftsebene festzustellen. Sobald dieses Grundprinzip des Gemeinschaftsrechts feststeht, dürfen Ausnahmen vom öffentlichen Zugang, die in den internen Regeln der Institutionen festgelegt werden, nicht in einer Weise gestaltet bzw. interpretiert werden, die die Erreichung des Ziels der Offenheit vereitelt. In Hinblick darauf und im Lichte der, wenngleich marginalen, Erweiterung der gerichtlichen Überprüfung der Verweigerungsakte der Institutionen, Zugang zu Dokumenten zu gewähren, haben sich die Untersuchungen der europäischen Ombudsperson sowie deren Entscheidungen über Individualbeschwerden wegen schlechter Verwaltungsführung als effizienter und kostengünstiger Rekurs für europäische Bürger erwiesen. Das Inkrafttreten des Amsterdamer Vertrages und die nachfolgende Verabschiedung von entsprechendem Sekundärrecht wird jedoch kaum alle Mißstände des aktuellen Regimes im Gemeinschaftsrecht beseitigen. Daher wird eine einheitliche Interpretation des Rechts auf Zugang zu Dokumenten in der Gemeinschaftsrechtsordnung gefordert.

The author

Ulf Öberg is a Legal Secretary at the Court of Justice of the European Communities, Luxembourg, and a PhD candidate at the Faculty of Law, Stockholm University; email: Ulf.Oberg@village.uunet.lu