The Amsterdam Process: A Structurationist Perspective on EU Treaty Reform

Thomas Christiansen and Knud Erik Jørgensen

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 3 (1999) N° 1; http://eiop.or.at/eiop/texte/1999-001a.htm

Date of publication in the : 15.1.1999

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Keywords

intergovernmental conferences, constitutional change, Amsterdam Treaty, structuration theory, polity building, administrative adaptation, agency theory, differentiated integration, European law, integration theory, intergovernmentalism, treaty reform, political science

Abstract

Intergovernmental Conferences are generally seen as key events in the design of the European Union. This paper challenges this traditional view. Arguing that treaty reform should be regarded as a continuous process rather than a series of events, the paper develops a procedural understanding of constitutional change based on structuration theory. In such a perspective, analytical attention is re-directed from the political limelight of largely ceremonial events to the more obscure 'valleys' – the periods between the IGC summits in which the more momentous developments of European integration occur. The study of past instances of constitutional change as well as an analysis of the IGC leading to the Amsterdam Treaty demonstrate the significance of a wider set of actors and of the structural environment: the trajectory of past decisions, the multilateral generation of reform agendas, the institutionalised patterns of negotiation and decision-making and the constitutionalisation of the EU order. This severely limits the ability of national governments to negotiate on the basis of 'national interests' and thus dissolves one of the cornerstones of intergovernmentalism – the over-arching significance of IGCs.

Kurzfassung

Regierungskonferenzen werden allgemein als die wichtigsten Ereignisse in der Entwicklung der Europäischen Union angesehen. Dieser Beitrag wendet sich gegen diese traditionelle Auffassung. Vertragsänderungen sollten nicht als eine Reihe von Ereignissen, sondern als ein kontinuierlicher Prozess verstanden werden. Dieses Papier entwickelt dementsprechend eine strukturationstheoretische Perspektive europäischer Verfassungsreformen, die den analytischen Schwerpunkt vom politischen Rampenlicht der Regierungskonferenzen auf die eher unzugänglichen Täler zwischen diesen Gipfeltreffen verlegt. Tatsächlich sind es diese Täler, in denen die historisch wichtigen Entwicklungen der europäischen Einigung ihren Ursprung haben. Sowohl die Entwicklunggeschichte des europäischen Verfassungsprozesses wie auch die Analyse der jüngsten Regierungskonferenz, die zum Vertrag von Amsterdam führte, belegen die Wichtigkeit einer über Regierungsvertreter hinausreichenden Zahl von Akteuren und des strukturellen Umfeldes: die Pfadabhängigkeit früheren Entscheidungen, die multilaterate Entstehung der Reformpläne, die Institutionalisierung von Verhandlungsführung und Entscheidungsfindung sowie die Verfassung einer europäischen Ordnung. All dies schränkt den Spielraum der Regierungen stark ein, auf der Basis 'nationaler Interessen' zu verhandeln, und somit verschwindet einer der Eckpfeiler des Intergouvernmentalismus – die überragende Bedeutung von Regierungskonferenzen.

The authors

Thomas Christiansen is Jean Monnet Lecturer in European Studies in the Department of International Politics, University of Wales, Aberystwyth, UK; email: tmc@aber.ac.uk; Knud Erik Jørgensen is Associate Professor in International Relations in the Department of Political Science, University of Aarhus, Denmark; email: kej@ps.au.dk.