Public access to community documents: a fundamental human right?

Roy W. Davis

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 3 (1999) N° 8; http://eiop.or.at/eiop/texte/1999-008a.htm

Date of publication in the : 27.7.1999

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Keywords

access to documents, Sweden, U.K., Amsterdam Treaty, transparency, fundamental/human rights, European citizenship, democracy, law

Abstract

There is a marked difference between the culture of open government in some Member States, particularly Sweden, and the culture of secrecy in Britain. Recent calls for a uniform interpretation of the law regarding public access to documents held by the Community Institutions seem to suggest that a Swedish-style right of access should be adopted at EU level, on the grounds that public access to government-held information is a fundamental human right. To date, however, it seems that insufficient arguments have been advanced in order to justify this particular claim. Notable constitutional lawyers remain sceptical, as do some Member State governments. Furthermore, in the absence of a convincing philosophical justification for the claim, a situation may be created in which certain people are said to enjoy a fundamental human right, not because they are human beings, but by virtue of their status as citizens or residents of an EU Member State. This appears to be counter-intuitive, if it is accepted that fundamental human rights should be enjoyed by all and should therefore be justified on the basis of universally-shared fundamental values. It therefore seems that further explanation of the importance of public access to documents is required, and further justification of the claim that this is, or should be regarded as, a fundamental human right.

Kurzfassung

Es gibt einen auffälligen Unterschied zwischen der Kultur des "open government" in manchen Mitgliedstaaten, insbesondere Schweden, und der "culture of secrecy" in Großbritannien. Jüngste Aufrufe zu einer einheitlichen Interpretation des Rechts auf Zugang zu den Dokumenten im Besitz der Gemeinschaftsinstitutionen schlagen vor, daß auf EU-Ebene ein Zugangsrecht vom schwedischen Typus eingerichtet werden sollte. Dies wird mit der Behauptung begründet, daß dieses Zugangsrecht ein fundamentales Menschenrecht sei. Bis jetzt wurden allerdings nach Meinung des Autors nur unzureichende Argumente zur Untermauerung dieser Behauptung vorgebracht. Darüber hinaus könnte bei Fehlen einer überzeugenden philosophischen Rechtfertigung für diese Behauptung eine Situation herbeigeführt werden, in der bestimmte Leute sich auf ein fundamentales Menschenrecht berufen könnten, nicht weil sie Menschen sind, sondern auf Grundlage ihres Status als Staatsbürger oder Einwohner eines EU-Staates. Dies erscheint nicht überzeugend, wenn man akzeptiert, daß sich alle auf ein Menschenrecht berufen können sollten und letztere daher auf Basis von universell geteilten fundamentalen Werten gerechtfertigt werden sollten. Es scheint daher, daß eine weitere Erklärung für die Wichtigkeit des öffentlichen Zugangs zu Dokumenten sowie weitere Gründe für die Behauptung, daß es sich um ein Menschenrecht handelt, gefordert sind.

The author

Roy W. Davis is a Ph.D. candidate at the European Law Institute of the University of Durham; email: r.w.davis@durham.ac.uk