The European Economic and Social Committee: towards deliberative democracy via a functional assembly

Stijn Smismans

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 4 (2000) N° 12; http://eiop.or.at/eiop/texte/2000-012a.htm

Date of publication in the : 19.9.2000

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Keywords

ECOSOC, institutions, democracy, legitimacy, civil society, political science

Abstract

The scarce literature on the European Economic and Social Committee has mostly paid attention to its institutional position and any influence it may have. Contrary to such an ‘output approach’ this article focuses on the ‘input’ of the ESC, i.e. its representative role. It argues that the ESC was set up by the Rome Treaty to ensure the agreement of the main socio-economic actors in what was predominantly an elite-driven and technocratic European project. Though the increasing involvement of the European Communities in more policy domains has led to increased powers for the European Parliament as a source of legitimisation for the European polity, this has not pre-empted the representative role of the ESC. The ESC provides a forum for functional representation in addition to legitimacy based on territorial representation. Conceptualised as a form of ‘deliberative democracy via a functional assembly’, the role of the ESC is defined not only vis-à-vis the Parliament but also vis-à-vis other forms of functional participation.

Kurzfassung

Die dürftige Literatur über den europäischen Wirtschafts- und Sozialausschuß hat sich hauptsächlich mit dessen institutioneller Stellung und potentiellem Einfluß beschäftigt. Im Gegensatz zu diesem 'Output-orientierten' Ansatz konzentriert sich der vorliegende Artikel auf den 'Input' des WSA, nämlich seiner repräsentativen Rolle. Es wird argumentiert, daß der WSA durch die Römischen Verträge eingesetzt wurde, um die Zustimmung der wichtigsten sozio-ökonomischen Akteure zu einem überwiegend durch Eliten betriebenen und technokratischen europäischen Projekt sicherzustellen. Obwohl die Europäischen Gemeinschaften in steigendem Ausmaß in immer mehr Politikfeldern beteiligt sind und dies zu einer Verstärkung der Kompetenzen des Europäischen Parlaments als einer Legitimitätsquelle für das europäische politische System geführt hat, hat dies dennoch nicht die repräsentative Rolle des WSA aufgehoben. Der WSA stellt zusätzlich zur Legitimität durch territoriale Repräsentation ein Forum für funktionale Repräsentation dar. Wenn man somit dessen Rolle als eine Form von "Verhandlungsdemokratie durch eine funktionale Versammlung" begreift, wird sie nicht nur gegenüber dem Parlament, sondern auch gegenüber anderen Formen funktionaler Repräsentation definiert.

The author

Stijn Smismans is a Ph.D. candidate at the European University Institute, Florence; email: smismans@datacomm.iue.it