Independent and Accountable Central Banks and the European Central Bank

Pedro A. B. de Sousa

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 5 (2001) N° 9; http://eiop.or.at/eiop/texte/2001-009a.htm

Date of publication in the : 27.7.2001

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Keywords

European Central Bank, accountability, democracy, EMU, European Parliament, institutions, legitimacy, transparency, political economy, Treaty on European Union, economics

Abstract

This paper begins with the concept of central bank independence and focuses its argument around one of its major drawbacks – the potential absence of accountability by the monetary authority. Then, beyond defining an alternative legal central bank independence index, we analyse the current Statutes of thirty-two central banks, and we quantify their legal independence and accountability degrees. With that data, we confirm previous studies, showing evidence of a de jure negative relationship between central bank independence and democratic accountability, though not as strong as it is usually argued. Still, we remain aware that some very independent central banks are also very low accountable – the European Central Bank (ECB) is a good example. Finally, we discuss the advantages and disadvantages of a contract à la Walsh between the ECB and a European Community organ, and we ask for a more in-depth analysis and understanding of these subjects, in order to improve the EMU institutional picture.

Kurzfassung

Dieses Paper beginnt seine Darstellung mit dem Konzept der Unabhängigkeit von Zentralbanken und konzentriert sich auf einen der wesentlichsten Nachteile, nämlich das mögliche Fehlen von politischer Verantwortlichkeit. Anschließend werden auf Basis eines alternativen Indexes für die rechtliche Unabhängigkeit von Zentralbanken die aktuellen Statuten von 32 Zentralbanken analysiert und deren Grad an rechtlicher Unabhängigkeit und politischer Verantwortlichkeit quantifiziert. Mit diesen Daten werden frühere Studien bestätigt, die eine de jure negative Beziehung zwischen Zentralbankunabhängigkeit und demokratischer Verantwortlichkeit zeigen, allerdings nicht ganz so stark wie üblicherweise behauptet. Dennoch bleibt festzuhalten, daß auch einige sehr unabhängige Zentralbanken auch besonders wenig politisch verantwortlich sind – die Europäische Zentralbank (EZB) ist dafür ein gutes Beispiel. Abschließend werden die Vor- und Nachteile eines Vertrages "à la Walsh" zwischen der EZB und der EG diskutiert und wir fordern eine tiefere Analyse dieser Themen, um das institutionelle Bild der EWU zu verbessern.

The author

Pedro António Basto de Sousa is auxiliary professor, Departamento de Economia, Universidade Portucalense; email: pedros@upt.pt