The Standard of Review in WTO Law: An Analysis of Law, Legitimacy and the Distribution of Legal and Political Authority

Stefan Zleptnig

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 6 (2002) N° 17; http://eiop.or.at/eiop/texte/2002-017a.htm

Date of publication in the : 24.10.2002

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Keywords

WTO, judicial review, national autonomy, sovereignty, constitutional change, supranationalism, legitimacy, economic integration, risk regulation, law, political science

Abstract

Dispute settlement in the WTO is a sensitive issue and subject to a lively debate among trade scholars and engaged citizens. It is the purpose of this paper to focus on one particular aspect of judicial review within the WTO: the standard of review. This legal concept determines how much deference international adjudicators should give to the national fact-finding and to legal determinations. In other words, it reflects the relationship between supranational adjudication and national sovereignty. The paper will, firstly, analyse the standard of review's legal basis and the relevant case law. Next, a broad contextual discussion will explore the full significance of the standard of review within the global trading regime: it will be argued that the standard of review is an important "constitutional" feature of WTO law, framing and limiting the exercise of national sovereignty as well as judicial power. Furthermore, the standard of review plays a crucial role in resolving disputes involving sensitive non-economic (national) policies within the WTO system. Ultimately, this paper is concerned with the important issue of strengthening the legitimacy of the dispute settlement system, and a possible role for the standard of review herein. For this purpose, the author argues for a strong proceduralist bias for the standard of review, which could include a so-called "deliberation test".

Kurzfassung

Streitbeilegung innerhalb der WTO ist ein sensibles Thema und Gegenstand einer intensiven Debatte in Wissenschaft und Öffentlichkeit. Die vorliegende Arbeit konzentriert sich auf einen Aspekt der richterlichen Kontrolle innerhalb der WTO: den "Standard of review". Dieses rechtliche Instrument bestimmt, wie stark internationale Richter an nationalstaatliche Tatsachenfeststellungen und rechtliche Beurteilungen gebunden sind. Anders ausgedrückt, der Standard of review widerspiegelt das Verhältnis von supranationaler Gerichtsbarkeit und nationaler Souveränität. Die vorliegende Arbeit beginnt mit einer Darstellung der rechtlichen Grundlagen sowie der relevanten Rechtsprechung zum Standard of review. Anschließend wird die gesamtheitliche Bedeutung des Standard of review im Kontext des Welthandelsregimes erörtert: Eine Kernaussage ist, dass der Standard of review ein wichtiges Element der "Verfassungsstruktur" der WTO darstellt, indem er der Ausübung nationaler Souveränität sowie richterlicher Gewalt Schranken setzt. Darüber hinaus nimmt der Standard of review auch eine Schlüsselstellung ein, wenn es gilt jene Konflikte zu lösen, die sensible, nicht-ökonomische Politiken auf nationalstaatlicher Ebene betreffen. Letztlich wird erörtert, inwieweit die Legitimation des Streitbeilegungssystems gestärkt werden kann, und ob der Standard of review hierzu einen Beitrag zu leisten vermag. Vor diesem Hintergrund vertritt der Autor der vorliegenden Arbeit eine starke prozedurale Ausrichtung des Standard of Review, was auch die Einführung eines sogenannten "deliberation test" beinhaltet.

The author

Stefan Zleptnig Mag.iur., Mag.phil., University of Vienna; LLM, University of London; currently clerk at the Regional Court Klagenfurt, Austria; email: Stefan.Zleptnig@gmx.net