The Role of Public Discourse in European Social Democratic Reform Projects

Vivian A. Schmidt

European Integration online Papers (EIoP) Vol. 9 (2005) N° 8; http://eiop.or.at/eiop/texte/2005-008a.htm

Date of publication in the : 28.6.2005

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Keywords

social democracy, social policy, ideas, deliberative democracy, discourse, Germany, France, U.K., Italy, Netherlands, Denmark, Sweden, political science

Abstract

Public discourse, understood both as ideas about public action and interactive processes that serve to 'coordinate' the construction of those ideas and to 'communicate' them to the public, has been central to the success (or failure) of the reform projects of social democratic parties. Certain background factors, including countries' policy legacies, problems, preferences, and capacity set the stage for reform while good ideas which are cognitively sound and normatively appropriate as well as relevant, coherent, and consistent contribute to reform success. But institutional context also matters with regard to how ideas are conveyed to whom, with 'simple' polities emphasizing the 'communicative' discourse to the general public and more 'compound' polities the 'coordinative' discourse among policy actors. This is demonstrated with examples from Germany, France, Britain, Italy, the Netherlands, Denmark, and Sweden.

Kurzfassung

Öffentlicher Diskurs, verstanden sowohl als Ideen über öffentliches Handeln als auch als interaktive Prozesse, die dazu dienen, die Konstruktion dieser Ideen zu "koordinieren" und diese an die Öffentlichkeit zu "kommunizieren", hat sich als zentral für den Erfolg (oder Misserfolg) von Reformprojekten sozialdemokratischer Parteien erwiesen. Gewisse Hintergrundfaktoren, einschließlich der politischen Vermächtnisse von Ländern, ihrer Probleme, Präferenzen und Kapazitäten, schaffen die Voraussetzung für Reformen, während gute Ideen, kognitiv einwandfrei und normativ sowohl adäquat als auch relevant, kohärent und konsistent, zu Reformerfolgen beitragen. Aber der institutionelle Kontext ist ebenso von Bedeutung, im Hinblick darauf, wie Ideen an wen vermittelt werden, wobei "einfachen" politische Systeme den "kommunikativen" Diskurs mit der generellen Öffentlichkeit betonen und "zusammengesetzte" politische Systeme den "koordinierenden" Diskurs unter den politischen Akteuren. Dies wird anhand von Beispielen aus Deutschland, Frankreich, Großbritannien, Italien, den Niederlanden, Dänemark und Schweden dargestellt.

The author

Dr. Vivien A. Schmidt is Jean Monnet Professor at the European Integration Department of International Relations at the Boston University; email: vschmidt@bu.edu homepage: http://www.bu.edu/ir/faculty/schmidt.html